C'est une première mondiale: Eurocopter, le constructeur européen d'hélicoptères, a annoncé avoir posé l'un de ses appareils au sommet du mont Everest, à 8.850 mètres.

L'hélicoptère Ecureuil/AStar AS350B3 s'est posé le 14 mai sur le «toit du monde», établissant un nouveau record mondial d'atterrissage et de décollage à haute altitude, indique Eurocopter sur son site Internet.
L'appareil, piloté par Didier Delsalle, a décollé du camp de base de Lukla (Népal), situé à 2.866 mètres, et est resté au sommet pendant plus de deux minutes, précise le constructeur. Vingt-quatre heures plus tard, l'hélicoptère a réédité cette performance.

«Atteindre ce sommet mythique semblait être un rêve», a commenté Didier Delsalle en sortant de l'hélicoptère. «Malgré les difficultés évidentes pour parvenir à cet objectif, l'appareil a démontré sa capacité à faire face à cette situation (...) sublimée par la magie de l'endroit.»
Eurocopter, qui est une division du groupe aéronautique et de défense EADS, a fait savoir qu'il avait soumis l'exploit à la Fédération aéronautique internationale (FAI) pour qu'elle homologue ce record mondial. Le précédent était détenu par un hélicoptère Cheetah, variante du Lama, avec une altitude de 7.670 mètres.
Fabrice Brégier, président d'Eurocopter, a immédiatement félicité le pilote et son équipe pour cette prouesse. Selon lui, ce record, réalisé avec un hélicoptère de série, «montre une nouvelle fois les qualités uniques de l'Ecureuil/AStar AS350 B3», à la fois «polyvalent, fiable, rapide et confortable».
Pendant la période d'essais qui a précédé le record, Didier Delsalle et son appareil ont effectué plusieurs missions pour les autorités népalaises. L'entraînement pour cet exploit a commencé dès avril 2004. L'Ecureuil/AStar AS350 B3 avait alors réussi un vol expérimental à 8.892 mètres à Istres (France).
Le 14 avril dernier, il était monté à 3.000, 6.000 et 9.000 mètres, en respectivement deux minutes et 21 secondes, cinq minutes et six secondes, neuf minutes et 26 secondes, soit mieux que les précédents records détenus par un Ecureuil/AStar AS350 B1, qui étaient pour les mêmes altitudes de deux minutes et 59 secondes, six minutes et 55 secondes, 13 minutes et 52 secondes.
Pour l'instant, 3 Ecureuil/AStar ont été vendus dans le monde et ont effectué 15 millions d'heures de vol.

Site Eurocopter: http://www.eurocopter.com/