La navette spatiale américaine Atlantis a atteint l'orbite terrestre, moins de 9 minutes après son lancement avec 7 astronautes à bord, pour aller livrer un laboratoire européen à la Station Spatiale Internationale.
La navette spatiale américaine Atlantis a atteint jeudi l'orbite terrestre, moins de neuf minutes après son lancement avec sept astronautes à bord, pour aller livrer un laboratoire européen à la Station Spatiale Internationale (ISS), selon la Nasa.
L'équipage, tous des hommes, comptent deux astronautes européens, le Français Léopold Eyharts et l'Allemand Hans Schlegel.
La navette, dont la mission est la livraison longtemps attendue du laboratoire européen Columbus, s'est arrachée du pas de tir 39A comme prévu à 19H45 GMT.
Il s'agit du premier vol d'une navette en 2008 sur les cinq programmés. Atlantis devait initialement être lancée au début décembre.
La Nasa avait, après deux tentatives de lancement, annulé la mission fin 2007 en raison d'une anomalie électrique affectant des jauges d'hydrogène liquide du réservoir externe le temps d'en trouver l'origine.
Un peu plus d'une minute après s'être élancée, Atlantis atteignait déjà une vitesse de près de 6.000 km/heure.
Les deux fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée, se sont ensuite séparées comme prévu deux minutes après le lancement pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées.
Atlantis va entamer la course poursuite pour rejoindre l'ISS à laquelle l'orbiteur s'amarrera samedi à 17H25 GMT pour une période de huit jours qui pourrait être prolongée de 24 heures.
L'objectif de cette mission revêt une grande importance pour l'Europe de l'espace avec la livraison et l'installation sur l'ISS du laboratoire européen Columbus.
Les Européens vont, avec l'intégration de leur laboratoire spatial, devenir co-propriétaires à part entière de la Station.
Seuls les Etats-Unis et la Russie disposent jusqu'à présent de leur laboratoire, coeur du seul avant-poste orbital dont les expériences scientifiques, conduites en microgravité, sont jugées essentielles pour préparer l'exploration spatiale habitée de longue durée vers Mars.
